影视剧中的外星人形象

科学家认为发现外星文明是一个低概率事件，如果发现外星文明存在，那么将会对人类社会、宗教、科学等领域产生强大的冲击，这些影响是否可以量化表示呢，是否可以比较接触不同外星文明所产生的影响大小？对两个事件进行比较显然需要有一个尺度，应用科学的工具作为判定标准，比如表示温度就可以用摄氏、华氏或者开式温标来对比，风力强弱也有对应的判定等级。来自康科利天文台的科学家伊凡·艾尔玛（Iván Almár）与SETI的科学家吉尔•塔特发展出一个用于判定发现外星文明意义的量化尺度。

未来的人类科技是否可以探测到外星世界的城市灯光呢？图2中显示了从国际空间站上观察地球的情景，地球上多个城市群可产生光源。该评价尺度在2000年10月举行的第 51 届国际宇航大会被提出，当时会议的议程包括召开第29届搜寻外星智慧文明的会议，由于该会议在巴西里约热内卢举行，因此该量化标准也被称为“里约标度”。到了2011年，本项研究形成了科学论文，最终刊登在英国《宇航学报》上，同年晚些时候，另一篇来自SETI的研究报告也刊登在英国皇家学会的哲学刊上，对“里约标度”提出了几项改进。

里约标度有些类似科学家在1997年提出的都灵指数，当时行星学家理查德·宾泽尔认为该指数可以对小行星撞击地球的危险程度进行量化分级，都灵指数虽然是用于评估小行星撞击地球的危险程度，但两者采用了类似的数学算法，这也是第一次使用分级量化的数学模型来评价危险程度，其范围为0到10，0代表对人类没有威胁