艺术家绘制的开普勒-36C行星流淌着热液流

在艺术家的眼中，开普勒-36行星系统中的开普勒-36C是一颗流淌着热液的“热海王星”，而它的近邻则是开普勒-36B，其是一颗岩质行星，具有固态表面。这两颗行星具有十分有趣的轨道周期，科学家发现它们平均每97天就要相遇一次，发生“亲密接触”。这个由开普勒系外行星探测器发现的新行星世界拥有两颗行星，它们环绕着一颗次巨星(Sub giant)运行，这是一颗与我们太阳较为相似的恒星，只不过年龄上要比太阳大了数十亿岁。

在该行星系统的内侧轨道上，运行着开普勒-36B行星，这是一颗岩质行星，其大小相当于地球的1.5倍，质量大约为地球的4.5倍。公转轨道平均半径少于1100万英里，轨道周期约为14天。在靠近外侧的轨道上，开普勒-36C是一颗“热海王星”，体积是地球的3.7倍，质量却是地球的8倍，由于其公转轨道更远一些，达到了1200万英里，轨道周期为16天。但两颗行星却具有戏剧性的轨道“接触”，平均每97天就会擦肩而过，彼此最近的时候距离甚至小于五倍的地球至月亮的距离。

由于开普勒-36C比月球大很多，因此在其邻居开普勒-36B行星上看，就如同一个巨大的阴影在天空中出现，而且当两者靠近时，开普勒-36C强大的引力作用十分明显，产生的潮汐力作用由远及近挤压和拉伸着开普勒-36B行星。根据哈佛史密森天体物理中心的科学家乔什·卡特（Josh Carter）介绍：“这两个行星世界有着不一般的近距离接触，它们在最靠近点时引力作用十分明显。”

对此，华盛顿大学的研究人员、本项研究的合作者埃里克·阿戈尔（Eric Agol）认为在这两颗行星轨道间的距离在目前所发现的行星系统是最小的。研究人员目前正在推演这两个与众不同的世界将以何种方式终结，彼此靠近的轨道将是一个不稳定的因素。在我们的太阳系中，岩质行星一般位于恒星周围的内侧轨道，而巨型气态行星则位于外侧轨道上，彼此的轨道距离遥远。虽然开普勒-36是目前发现的第一例内侧轨道行星彼此极为靠近的行