据韩联社23日报道，韩国驻日本大使馆计划当天下午将野田首相17日致韩国总统李明博的亲笔信退还给日本政府，但日本外务省拒绝面见前来退信的韩国大使馆参赞金基洪（音）。据报道，日本外务省甚至连金基洪的车辆也未允许进入，金基洪只好在大门外等了一个多小时后返回。韩国《朝鲜日报》网站称，韩国政府决定通过邮寄方式退信，已经用挂号信将野田亲笔信寄了出去，估计24日上午就能送达日本外务省。韩联社评论称，韩国政府退回其他国家领导人发来的信函实属罕见。

日本反应十分强烈。日本共同社23日称，日本首相野田当天下午在众议院预算审查会议上公开表示，韩国总统李明博应当立刻收回此前要求天皇谢罪的言论，并为此道歉。野田重申，天皇从未表示过希望访问韩国，而且李明博的发言内容“有诸多地方有违常识”。日本官房长官藤村修也对韩国退信的做法表示强烈不满，称“外交惯例上，首脑间的亲笔信被退回这种情况通常不可能发生”。日本外相则称韩国“非法占领竹岛（韩国称独岛）”。日本媒体称，日本国会拟通过决议案，要求政府尽快对竹岛进行实效管理。

韩联社评论称，这是李明博14日要求日本天皇就历史问题谢罪以来，日本政府首次要求韩方道歉。韩联社援引韩国总统府官员的话称，韩国总统府内部认为野田的发言“失礼，超出了度”，但决定不作正面反驳。

舆论界对此事异常敏感。日本时事通讯社23日评论称，韩国退回野田信件和野田公开要求李明博“道歉”是相互针对的行动，表明日韩关系已经陷入“冰点”，日本政府基本上切断了所有与韩国的官方对话渠道。

韩国YTN电视台称，韩日关系掀起的矛盾波涛比任何时候都高。日本《读卖新闻》称，“可以预见日韩关系将因此大幅恶化”。日本《产经新闻》评论称，韩国政府的举动近似于“向日本宣战”。日韩矛盾的尖锐化，导致双方在外交渠道上逐步采取对对方“封锁”的态度。韩国SBS电视台23日称，韩国盖洛普机构调查显示，67%的韩国民众认为李明博登上独岛“正确”，但也有23%的人认为“不妥”。